Quando si propone un controllo informatico di un impianto industriale, una delle prime domande che viene posta si può riassumere così: "perché controllare il processo mediante l'utilizzo di computers quando la tecnologia tradizionale basata su PLC è sempre stata in grado di rispondere alle esigenze più stringenti? Senza contare che i recenti PLC hanno capacità di calcolo enormemente superiori a quelli delle generazioni passate." La risposta è semplice: "il sistema informatico non sostituisce il controllo tradizionale, lo integra."

Un sistema informatico ha caratteristiche diverse da quelle di un controllo a PLC. Il PLC è molto efficiente nell'eseguire le operazioni direttamente collegate al processo come il controllo di attuatori o rapide risposte ai segnali provenienti dai trasduttori. Il sistema informatico è in grado di integrare queste funzioni con elaborazioni più complesse: analisi dei dati, visualizzazione, interazione con l'utente, memorizzazione. Può inoltre sovrintendere il controllo mediante analisi dei dati rilevati e ottimizzazione del processo.

Dal punto di vista gestionale ci sono notevoli vantaggi tra cui: riduzione dei tempi di sviluppo nell'implementazione di funzionalità aggiuntive, flessibilità del sistema, miglioramento del monitoraggio, manutenzione facilitata.